Chinas Laborerfolg bei synthetischen Kraftstoffen: Hoffnungsschimmer oder Fata Morgana?

Während Deutschland seine Kernkraftwerke abgeschaltet hat und sich ideologisch an Windräder und Wärmepumpen klammert, forscht China mit beeindruckender Konsequenz an den Energietechnologien der Zukunft. Ein Team der Chinese Academy of Sciences und der Hong Kong University of Science and Technology hat nun im Labor ein Verfahren vorgestellt, das CO₂ mithilfe von Sonnenlicht und Wasser in Kohlenmonoxid umwandeln kann – einen zentralen Vorläufer für synthetische Kraftstoffe. Die Ergebnisse fallen dabei hundertmal besser aus als bei vergleichbaren früheren Ansätzen.

Die Natur als Vorbild – und China als Vorreiter

Die Grundidee ist so alt wie die Photosynthese selbst: Pflanzen verwandeln seit Jahrmillionen Kohlendioxid und Sonnenlicht in energiereiche Verbindungen. Was die Natur scheinbar mühelos beherrscht, erwies sich für Wissenschaftler jedoch als hartnäckige Herausforderung. Instabile Reaktionsabläufe, klägliche Ausbeuten und der Bedarf an teuren Zusatzchemikalien ließen viele Forschungsansätze in der Sackgasse enden.

Der technische Kern des neuen Verfahrens liegt in einem Material aus silbermodifiziertem Wolframtrioxid, das als eine Art Elektronenpuffer fungiert. Unter Lichteinfluss nimmt dieses Material Elektronen auf, speichert sie kurzzeitig und gibt sie kontrolliert wieder ab. Dadurch reißt die CO₂-Umwandlung nicht ab – ein Problem, das bisherige Systeme künstlicher Photosynthese regelmäßig zum Scheitern brachte. In Kombination mit Cobalt-Phthalocyanin als Katalysator entsteht so ein System, das ausschließlich mit Sonnenlicht arbeitet und weder externe Stromquellen noch Zusatzchemikalien benötigt.

Beeindruckende Zahlen – aber noch weit von der Praxis entfernt

Die Messwerte klingen vielversprechend: Pro Gramm des eingesetzten Materials werden etwa 1,5 Millimol Kohlenmonoxid pro Stunde erzeugt. Das direkte Produkt – Kohlenmonoxid – ist in der Industrie ein etablierter Ausgangsstoff für Synthesegase, aus denen sich in weiteren Prozessschritten flüssige Kraftstoffe wie Benzin- oder Kerosinvorstufen herstellen lassen. Der Ansatz zielt also nicht auf exotische Laborspielereien, sondern auf einen Zwischenbaustein, der in bestehende industrielle Prozessketten passt.

Dennoch muss man die Kirche im Dorf lassen. Es handelt sich um reine Laborforschung. Aussagen zu Kosten, Produktionsmengen oder gar einer industriellen Skalierung fehlen vollständig. Zwischen einem funktionierenden Laboraufbau und einer wirtschaftlich tragfähigen Großanlage liegen bekanntlich Welten – und oft genug Jahrzehnte.

Warum synthetische Kraftstoffe unverzichtbar bleiben

Was diese Forschung jedoch unterstreicht, ist eine unbequeme Wahrheit, die man in gewissen politischen Kreisen hierzulande nur ungern hört: Flüssige Kraftstoffe werden noch sehr lange gebraucht. Luftfahrt, Schifffahrt und weite Teile der chemischen Industrie lassen sich nicht einfach elektrifizieren. Die Energiedichte von Batterien reicht schlicht nicht aus, bestehende Infrastrukturen können nicht über Nacht ersetzt werden, und der Verbrennungsmotor ist – allen ideologischen Grabgesängen zum Trotz – noch lange nicht am Ende.

Während die Europäische Union mit ihrem Verbrenner-Verbot ab 2035 einen technologiefeindlichen Irrweg eingeschlagen hat, investiert China pragmatisch in alle verfügbaren Optionen. Man forscht an Elektromobilität und an synthetischen Kraftstoffen, an Kernenergie und an Solarenergie. Diese strategische Breite ist es, die den Unterschied macht – und die Deutschland schmerzlich vermissen lässt.

Deutschland verschläft die Zukunft – wieder einmal

Es ist ein Treppenwitz der Geschichte, dass ausgerechnet das Land der Dichter und Denker, das Land von Otto, Diesel und Bosch, bei der Entwicklung zukunftsweisender Kraftstofftechnologien zusehen muss, wie China die Nase vorn hat. Statt in Technologieoffenheit zu investieren, hat man sich hierzulande jahrelang in ideologische Scheuklappen verrannt. Das Ergebnis? Eine deindustrialisierte Wirtschaft, explodierende Energiekosten und eine Abhängigkeit von ausländischer Technologie, die mit jedem Jahr wächst.

Die neue Bundesregierung unter Friedrich Merz hätte die Chance, hier gegenzusteuern. Ob sie diese Chance nutzt, bleibt abzuwarten. Das 500-Milliarden-Euro-Sondervermögen für Infrastruktur wäre jedenfalls besser in Forschung und Entwicklung investiert als in ideologisch motivierte Prestigeprojekte. Denn eines zeigt die chinesische Studie mit aller Deutlichkeit: Die Zukunft gehört denen, die forschen – nicht denen, die verbieten.

Ob aus diesem Laborerfolg jemals eine industrielle Revolution wird, steht in den Sternen. Doch allein die Tatsache, dass solche Durchbrüche zunehmend in Asien stattfinden und nicht mehr in Europa, sollte jedem Verantwortlichen in Berlin zu denken geben. Die Zeit des technologischen Hochmuts ist vorbei. Es wird höchste Zeit, dass Deutschland wieder anfängt, in seine eigene Zukunft zu investieren – mit Pragmatismus statt Ideologie.